Cómo fomentar la cultura de innovación (y divertirse haciéndolo)

Cuando pensamos en innovadores, a menudo imaginamos el estereotipo del inventor solitario que trabaja en un laboratorio oscuro hasta que se le ocurre una idea brillante que lleva a la fama y la fortuna.

Estos innovadores solitarios seguramente existen. Pero si su trabajo es aumentar la cantidad y la calidad de las innovaciones en tu empresa, sé de algo que tiene más probabilidades de ofrecerte ideas nuevas y rentables que las personas que trabajan solas.

Estoy hablando de equipos, y no solo de equipos de investigación y desarrollo.

En mis distintos puestos en Campbell Soup, Mars, Disney y ahora en J.R. Simplot Company, he visto de primera mano que las ideas pueden provenir de cualquier lugar. Sin embargo, los equipos conformados por una amplia variedad de personas y disciplinas, que trabajan juntos, son especialmente prolíficos.

¿Por qué en equipos? Es la naturaleza humana.

1. Los equipos compuestos por conjuntos de habilidades diversas superan los obstáculos con mayor rapidez. Hay muchos talentos necesarios para dar vida a una gran idea: investigación, creación de prototipos, mercadeo y más. Trabajar en equipo puede sortear los inevitables desafíos de la innovación que de otro modo podrían paralizar a los innovadores individuales.
2. Las personas que se sienten incómodas al aportar ideas por sí mismas a menudo sienten más confianza dentro del contexto de un equipo. Para algunos, dar voz a las ideas por sí solos puede sonar aterrador. Los equipos de apoyo pueden proporcionar la seguridad psicológica que todos necesitan para compartir algo con libertad.

Cuando llegué a J.R. Simplot Company hace dos años, sabía que Simplot tenía un largo historial de innovación, primero en el negocio de la deshidratación de alimentos durante la Segunda Guerra Mundial y la invención que todos conocemos de la papa a la francesa congelada en 1953. Luego hubo muchas innovaciones más.

En 2013, el científico de alimentos de Simplot, Bruce Walker, ideó la primera nueva forma de papas a la francesa de la industria en décadas con la invención de Simplot papas a la francesa SIDEWINDERS™, una idea de productos exitosos que, increíblemente, se le ocurrió en un sueño.

Pero los líderes de Simplot sabían que necesitaban confiar en más de la inspiración de medianoche del Sr. Walker para mantenerse a la vanguardia en el negocio cambiante del procesamiento de alimentos: se propusieron construir una cultura de innovación más sólida en toda la compañía y me contrataron para que los ayude.

¿La solución? Crear diversión y emoción al incluir juegos en el proceso de innovación, un torneo de innovación en equipo al que llamamos SIFT.

SIFT fue puesto a prueba por primera vez en los EE. UU. con un llamado a ideas innovadoras de ubicaciones nacionales de Simplot Food Group. Más de 280 ideas para nuevos productos alimenticios se presentaron en línea. El Equipo de Liderazgo de Innovación de Simplot seleccionó 10 de las ideas más prometedoras para un mayor desarrollo. Se organizaron diez equipos interdisciplinarios para crear prototipos, validar y mejorar las presentaciones originales. 

Después de mucho esfuerzo y trabajo, los innovadores presentaron sus conceptos en vivo en el escenario, en una ronda final, en la Reunión Global de Ventas de Simplot en octubre de 2018, ante un panel de ejecutivos de la compañía y la familia Simplot, así como más de 400 de sus colegas. Más allá del derecho a presumir a nivel internacional, cada miembro del equipo ganador se llevaría premios en efectivo de cinco cifras.

¿Quién seleccionó a los ganadores? Todos en la sala ;desde el CEO hasta los becarios de gerencia mediante votación electrónica en sus teléfonos.

La audiencia vitoreó. La audiencia gritó. Y los resultados superaron incluso mis altas expectativas. SIFT llevó la innovación al centro de nuestros esfuerzos. Energizó a nuestro personal y demostró a cada hombre y mujer en Simplot que cada uno de nosotros puede ser un innovador.

En 2019, expandimos SIFT para solicitar nuevas ideas de todas las regiones de Simplot a nivel mundial. SIFT Global generó más de 350 ideas y una cartera de siete excepcionales oportunidades de innovación de cada una de las regiones, incluidos EE. UU., México, China, Japón, Corea, el sudeste asiático y Australia.

Estas son algunas cosas útiles que aprendimos en el camino:

• Pon tu confianza en las personas, no en los procesos. Inspira a tus equipos y confía en que sucederán cosas buenas. ¡Así será! Involucrar a equipos de personas es la mejor manera de desbloquear todo el potencial de tu organización.
• Deja que la voz de tus usuarios finales guíe tu innovación (pero no dejes que sea tu única guía). No hace falta decir que las perspectivas de los clientes son fundamentales para desarrollar una innovación significativa, especialmente al inicio del proceso. Sin embargo, recuerda que no toda la innovación proviene de los clientes; muchas veces, tu personal puede intuir lo que los clientes necesitan antes de que ellos mismos lo sepan. Dales a tus equipos permiso para seguir ambos tipos de percepciones.
• Hazlo simple. Asegúrate de que la plantilla para las participaciones en la competencia no sea tan abrumadora que desaliente a las personas a participar.
• Asegúrate de que sea divertido. Cuando las personas se sienten relajadas y se están divirtiendo, las ideas creativas surgen con más facilidad; el trabajo no se siente como trabajo. Y eso es bueno: queremos que nuestros colegas innoven porque quieren, no porque tienen que hacerlo.
• Valora todos los roles en el proceso de innovación. Como se indicó anteriormente, se necesita todo tipo de personas para convertir un destello de inspiración en un producto vendible. Por lo tanto, nunca menosprecies el rol de nadie. Nunca sabes quién va a tener esa gran idea.

En Simplot, creemos que todos quieren contribuir, ser parte de algo más grande, ayudar a sus compañías y ayudarse a sí mismos. SIFT es una táctica que hemos encontrado especialmente eficaz para aprovechar este deseo innato de revitalizar nuestra cultura de innovación. Más allá de simplemente ayudar a generar nuevas ideas, la naturaleza competitiva e iterativa de SIFT nos ayuda a identificar las mejores ideas más rápidamente y llevarlas al mercado con mayor rapidez. Además, como en todas las industrias actuales, la velocidad es esencial.

Ernest Embola es vicepresidente de Calidad e Innovación de J.R. Simplot Company, una empresa global de agronegocios y procesadora de alimentos de propiedad privada, con la misión de alimentar al mundo trayendo los recursos de la Tierra a la vida. Simplot tiene su sede en Boise, Idaho, la ciudad de más rápido crecimiento en los Estados Unidos.